Zwischen 1888 und 1926 entwickelte sich Barcelonas Stadtviertel Eixample zum größten Labor für organische Architektur in Europa. Antoni Gaudí, Lluís Domènech i Montaner und Josep Puig i Cadafalch verwandelten 550 Häuserblocks mit schmiedeeisernen Balkonen, Trencadís-Mosaiken und Parabelbögen – ein derart zusammenhängendes Stadtbild, dass die UNESCO 1984 und 2005 neun Gebäude als kollektives Weltkulturerbe anerkannte. Die Modernisme-Bewegung unterschied sich deutlich von ihren Art-Nouveau-Zeitgenossen in Paris und Brüssel: Während Victor Horta geschwungene Linien bevorzugte, bestanden katalanische Architekten auf struktureller Ehrlichkeit, indem sie Eisenstützen und Keramikgewölbesysteme freilegten, die zugleich als Dekoration dienten. Heutzutage verbinden Barcelona Modernisme-Rundgänge vier Hauptknotenpunkte. Die Sagrada Família bildet den Anker im Nordosten; Gaudís unvollendete Basilika ragt 172 Meter in die Höhe, deren Geburtsfassade zwischen 1894 und 1930 mit 400 botanischen und zoologischen Exemplaren direkt aus der mediterranen Flora geformt wurde. Drei Kilometer südwestlich beherbergt die Säulenhalle des Park Güell 86 dorische Säulen, deren Kapitelle mit recycelten Keramikscherben durchsetzt sind – eine Technik, die Gaudí nach einem Besuch der Brennöfen von Joan Baptista Grau im Jahr 1900 verfeinerte. Domènechs Palau de la Música Catalana, fertiggestellt 1908, verkehrt die räumliche Hierarchie: Sein Konzertsaal mit 2.146 Plätzen ist in Buntglas statt in Mauerwerk gehüllt, wobei die umgekehrte Kuppel mit 40 von Eusebi Arnau modellierten Keramikmusen ausgestattet ist. Vier Blocks nördlich erstreckt sich der Recinte Modernista de Sant Pau über neun Hektar – Domènechs Krankenhauscampus aus dem Jahr 1930, heute ein UNESCO-Welterbe, bei dem 27 Pavillons durch unterirdische, mit valencianischen Fliesen ausgekleidete Tunnel verbunden sind. Die in diesen Werken sichtbare architektonische Innovation spiegelte den industriellen Wohlstand Kataloniens wider. Um 1900 erwirtschafteten Barcelonas Textilfabriken 40 Prozent der spanischen Exporte, und neureiche Familien gaben Privathäuser als vertikale Manifeste in Auftrag. Die Fassade der Casa Batlló, 1906 von Gaudí renoviert, verwendet knochenförmige Balkone und ein Dach, das dem Drachen des heiligen Georg nachempfunden ist – eine Allegorie, die für jeden, der den Passeig de Gràcia entlangging, lesbar war. Die vier Jahre zuvor fertiggestellte Casa Amatller von Puig i Cadafalch schichtet gotische Treppengiebel über ein Stahlgerüst und beweist, dass Modernisme-Architekten ebenso leidenschaftlich über historische Bezüge debattierten wie sie mit Stahlbeton experimentierten. Die Spannung zwischen Handwerkstradition und industriellem Material definiert jede Oberfläche: handbemalte Fliesen treffen auf Gusseisenträger; Buntglasfenster passen in vorgefertigte Metallrahmen. Diese Routen heute abzugehen bedeutet, eine Stadt zu lesen, die ihre Identität Fassade für Fassade aufgebaut hat.