Le quartier gothique repose sur quatre civilisations distinctes, chaque couche étant visible dans la maçonnerie. Des colonnes romaines soutiennent des arcs médiévaux ; des façades du XIVe siècle dissimulent des fondations wisigothes ; des places pavées en 1823 reposent sur les sols d'un forum du premier siècle. Le quartier doit son nom non pas au Moyen Âge, mais à la Renaixença du XIXe siècle, lorsque les architectes catalans ont redécouvert la concentration de bâtiments gothiques catalans du quartier et ont commencé une restauration systématique. Les visites à pied du quartier gothique de Barcelone révèlent un quartier qui n'a jamais été conçu comme un tout cohérent. La colonie romaine de Barcino occupait quinze hectares derrière des murs de six mètres, dont certaines parties subsistent le long du Carrer del Call et sous la Plaça del Rei. La ville médiévale s'est développée en anneaux concentriques, chaque siècle ajoutant des chapelles, des maisons de guilde et des palais aristocratiques sans effacer ce qui existait auparavant. En 1400, Barcelone était la capitale d'un empire méditerranéen s'étendant jusqu'à Athènes, et le quartier gothique — alors simplement le centre-ville — abritait le Consell de Cent, l'assemblée représentative qui a gouverné la Catalogne pendant cinq siècles. Le Saló del Tinell, une vaste salle du XIVe siècle dotée d'arcs en pierre couvrant dix-sept mètres sans support intermédiaire, a servi de salle du trône où Ferdinand et Isabelle ont reçu Christophe Colomb en 1493. Aujourd'hui, le Barri Gòtic demeure le cœur administratif et cérémoniel de Barcelone. La Generalitat de Catalunya, le gouvernement de Catalogne, occupe un palais du XVe siècle sur le Carrer del Bisbe. La cathédrale de la Sainte-Croix et de Sainte-Eulalie, commencée en 1298 et achevée en 1420, ancre la bordure nord du quartier ; son cloître abrite treize oies blanches, une pour chaque année de la vie de la jeune martyre Eulalie. Le Carrer del Bisbe, la rue la plus photographiée du quartier gothique, présente un pont néogothique ajouté en 1928, une réplique du pont des Soupirs de Venise, construit pour l'Exposition internationale. Les deux mille ans d'histoire du quartier sont condensés en soixante-huit hectares. La Plaça Sant Jaume, l'ancien forum romain, sépare désormais le palais de la Generalitat de la Casa de la Ciutat, l'hôtel de ville de Barcelone. Le quartier juif, El Call, occupe les pâtés de maisons au sud-ouest de la cathédrale ; des inscriptions hébraïques restent gravées dans le Carrer de Sant Domènec del Call. Le Carrer Montcada, la route médiévale menant au port, est devenue l'adresse des palais de marchands au XIIIe siècle. Les itinéraires des visites à pied du quartier gothique de Barcelone traversent ces strates en deux heures, mais le quartier mérite une observation plus lente : l'aqueduc romain sous la Plaça Nova, l'hôpital du XVe siècle sur le Carrer de l'Hospital, la fontaine médiévale sur la Plaça Sant Felip Neri, intacte depuis la guerre civile espagnole.