O Bairro Gótico assenta sobre quatro civilizações distintas, cada camada visível na alvenaria. Colunas romanas sustentam arcos medievais; fachadas do século XIV escondem fundações visigóticas; praças pavimentadas em 1823 repousam sobre pisos de fóruns do primeiro século. O bairro ganhou o nome não na Idade Média, mas durante a Renaixença do século XIX, quando arquitetos catalães redescobriram a concentração de edifícios góticos catalães no distrito e iniciaram uma restauração sistemática. Os passeios a pé pelo Bairro Gótico de Barcelona revelam um distrito que nunca foi planejado como um todo coerente. A colônia romana de Barcino ocupava quinze hectares atrás de muros de seis metros, partes dos quais ainda permanecem ao longo da Carrer del Call e sob a Plaça del Rei. A cidade medieval expandiu-se em anéis concêntricos, cada século adicionando capelas, sedes de guildas e palácios aristocráticos sem apagar o que veio antes. Por volta de 1400, Barcelona era a capital de um império mediterrâneo que se estendia até Atenas, e o Bairro Gótico — então simplesmente o centro da cidade — abrigava o Consell de Cent, a assembleia representativa que governou a Catalunha por cinco séculos. O Saló del Tinell, um vasto salão do século XIV com arcos de pedra que abrangem dezessete metros sem suporte intermediário, serviu como a sala do trono onde Fernando e Isabel receberam Colombo em 1493. Hoje, o Barri Gòtic permanece como o coração administrativo e cerimonial de Barcelona. A Generalitat de Catalunya, o governo da Catalunha, ocupa um palácio do século XV na Carrer del Bisbe. A Catedral da Santa Cruz e Santa Eulália, iniciada em 1298 e concluída em 1420, ancora a borda norte do distrito; seu claustro abriga treze gansos brancos, um para cada ano da vida da criança mártir Eulália. A Carrer del Bisbe, a rua mais fotografada do Bairro Gótico, exibe uma ponte neogótica adicionada em 1928 — uma réplica da Ponte dos Suspiros de Veneza, construída para a Exposição Internacional. Os dois mil anos do distrito estão comprimidos em sessenta e oito hectares. A Plaça Sant Jaume, o fórum romano, separa agora o Palau de la Generalitat da Casa de la Ciutat, a prefeitura de Barcelona. O Bairro Judeu, El Call, ocupa os quarteirões a sudoeste da catedral; inscrições hebraicas permanecem incorporadas na Carrer de Sant Domènec del Call. A Carrer Montcada, a estrada medieval para o porto, tornou-se o endereço de palácios mercantis no século XIII. Os itinerários do passeio pelo Bairro Gótico de Barcelona cruzam essas camadas em duas horas, mas o distrito recompensa uma observação mais lenta — o aqueduto romano sob a Plaça Nova, o hospital do século XV na Carrer de l'Hospital, a fonte medieval na Plaça Sant Felip Neri, intocada desde a Guerra Civil Espanhola.